La NBA (National Basketball Association) est la principale ligue professionnelle de basket-ball en Amérique du Nord. Elle réunit 30 franchises, réparties à parts égales entre les conférences Est et Ouest.
Une saison NBA suit une structure bien définie, de la pré-saison aux Finales NBA, en passant par la saison régulière, la NBA Cup, le Play-In Tournament et les Playoffs. Chaque étape répond à des enjeux différents, du classement et de la qualification à la course au titre.
Créée en 1946 sous le nom de BAA, la ligue devient la NBA en 1949 après sa fusion avec la NBL.
Ce guide explique comment fonctionne une saison NBA, comment les équipes se qualifient pour les Playoffs et quels sont les principaux enjeux sportifs, de la Draft aux Finales NBA.
La pré-saison NBA
Avant le début de la saison régulière, les équipes NBA reprennent progressivement la compétition lors de la pré-saison, après les training camps.
Les franchises disputent plusieurs matchs de préparation afin de tester leur effectif, intégrer les nouvelles recrues et mettre en place leurs systèmes de jeu. Ces rencontres permettent également aux entraîneurs d’ajuster les rotations et de donner du temps de jeu aux jeunes joueurs.
La pré-saison comprend généralement plusieurs matchs par équipe, disputés principalement aux États-Unis. Certaines franchises peuvent toutefois jouer des rencontres internationales dans le cadre des initiatives de la NBA à l’étranger.
La pré-saison ne compte pas au classement de la saison régulière : les résultats n’ont donc aucune incidence sur la qualification pour les Playoffs.
Comment fonctionne la saison régulière NBA ?
Les 30 franchises de la NBA sont réparties en deux conférences selon leur localisation géographique : 15 équipes dans la Conférence Est et 15 dans la Conférence Ouest.
Chaque équipe dispute 82 matchs de saison régulière, dont 41 à domicile et 41 à l’extérieur. La saison régulière se déroule généralement d’octobre à avril.
À l’issue de cette phase, les résultats déterminent le classement de chaque conférence. Les six premières équipes de chaque conférence se qualifient directement pour les Playoffs. Les équipes classées de la 7e à la 10e place disputent le Play-In Tournament, qui détermine les deux dernières équipes qualifiées pour les Playoffs.
La saison régulière intègre également la NBA Cup, un tournoi organisé au cours de la première partie de la saison.
NBA Cup : le tournoi en cours de saison
La NBA Cup se déroule en deux phases : une phase de groupes, puis une phase à élimination directe. Les 30 équipes sont réparties en six groupes de cinq, trois dans chaque conférence. Chaque équipe affronte une fois les quatre autres équipes de son groupe, soit quatre matchs.
À l’issue de cette phase, huit équipes se qualifient pour la suite : les six vainqueurs de groupe et une équipe supplémentaire par conférence, appelée wild card, correspondant à la meilleure équipe ayant terminé deuxième de son groupe.
La phase finale se joue ensuite à élimination directe, avec des quarts de finale, des demi-finales et une finale. Une défaite entraîne donc l’élimination de l’équipe.
Les matchs de groupes, les quarts et les demi-finales comptent dans le bilan de la saison régulière. La finale est la seule rencontre de la NBA Cup qui ne compte pas dans le classement de la saison régulière.
La NBA Cup permet ainsi aux équipes de jouer pour un premier trophée au cours de la saison, sans remettre en cause l’objectif principal : remporter le titre NBA. Elle se déroule généralement de fin octobre à décembre, avec la phase de groupes en novembre et la phase finale en décembre.
NBA Play-In Tournament : c’est quoi ?
Depuis la saison 2020-2021, les six premiers de chaque conférence se qualifient directement pour les playoffs. Les équipes classées de la 7e à la 10e place disputent le Play-In Tournament pour décrocher les deux dernières places.
Le 7e affronte le 8e : le vainqueur se qualifie directement comme tête de série n°7. Le perdant bénéficie d’une deuxième chance et affronte le vainqueur du match entre le 9e et le 10e. Le gagnant de cette rencontre obtient la dernière place en playoffs, comme tête de série n°8.
Playoffs NBA : comment ça marche ?
Les Playoffs NBA constituent la phase finale de la saison. Ils réunissent 16 équipes, soit huit par conférence : les six premières directement qualifiées à l’issue de la saison régulière et les deux équipes issues du Play-In Tournament.
Comment fonctionne le classement ?
À l’issue de la saison régulière, les équipes de chaque conférence sont classées en fonction de leur bilan de victoires et de défaites. Les six premières sont directement qualifiées pour les Playoffs, tandis que les équipes classées de la 7e à la 10e place passent par le Play-In.
Ce classement détermine les têtes de série et donc le tableau des Playoffs. Au premier tour, la tête de série n°1 affronte la n°8, la n°2 la n°7, la n°3 la n°6 et la n°4 la n°5.
L’équipe la mieux classée bénéficie également de l’avantage du terrain. Dans une série au meilleur des sept matchs, elle peut donc disputer jusqu’à quatre rencontres à domicile.
Un parcours en quatre tours
Les Playoffs se déroulent en quatre tours : premier tour, demi-finales de conférence, finales de conférence, puis Finales NBA.
Les tours se jouent au meilleur des sept matchs : la première équipe à remporter quatre rencontres se qualifie pour le tour suivant. Les vainqueurs des finales de conférence deviennent champions de l’Est et de l’Ouest.
Ils se retrouvent ensuite en Finales NBA, également disputées au meilleur des sept matchs. La première équipe à remporter quatre matchs devient championne NBA.
Les franchises NBA
La NBA compte 30 franchises, réparties entre deux conférences : 15 à l’Est et 15 à l’Ouest. Vingt-neuf équipes sont basées aux États-Unis et une au Canada, avec les Toronto Raptors.
Certaines franchises font partie des plus anciennes de la NBA, comme les Boston Celtics et les New York Knicks, tandis que d’autres ont rejoint la ligue plus récemment, comme les Toronto Raptors, les Memphis Grizzlies ou les New Orleans Pelicans.
Avec 18 titres NBA, les Boston Celtics sont la franchise la plus titrée de l’histoire de la NBA, devant les Los Angeles Lakers avec 17 titres et les Golden State Warriors avec 7.
Les 30 franchises NBA : équipes, villes et salles
Le tableau ci-dessous présente les 30 franchises NBA, leur ville et leur salle principale.
| Franchise | Conférence | Ville | Salle |
|---|---|---|---|
| Atlanta Hawks | Est | Atlanta | State Farm Arena |
| Boston Celtics | Est | Boston | TD Garden |
| Brooklyn Nets | Est | New York | Barclays Center |
| Charlotte Hornets | Est | Charlotte | Spectrum Center |
| Chicago Bulls | Est | Chicago | United Center |
| Cleveland Cavaliers | Est | Cleveland | Rocket Arena |
| Detroit Pistons | Est | Detroit | Little Caesars Arena |
| Indiana Pacers | Est | Indianapolis | Gainbridge Fieldhouse |
| Miami Heat | Est | Miami | Kaseya Center |
| Milwaukee Bucks | Est | Milwaukee | Fiserv Forum |
| New York Knicks | Est | New York | Madison Square Garden |
| Orlando Magic | Est | Orlando | Kia Center |
| Philadelphia 76ers | Est | Philadelphie | Xfinity Mobile Arena |
| Toronto Raptors | Est | Toronto | Scotiabank Arena |
| Washington Wizards | Est | Washington | Capital One Arena |
| Dallas Mavericks | Ouest | Dallas | American Airlines Center |
| Denver Nuggets | Ouest | Denver | Ball Arena |
| Golden State Warriors | Ouest | San Francisco | Chase Center |
| Houston Rockets | Ouest | Houston | Toyota Center |
| LA Clippers | Ouest | Los Angeles | Intuit Dome |
| Los Angeles Lakers | Ouest | Los Angeles | Crypto.com Arena |
| Memphis Grizzlies | Ouest | Memphis | FedExForum |
| Minnesota Timberwolves | Ouest | Minneapolis | Target Center |
| New Orleans Pelicans | Ouest | La Nouvelle-Orléans | Smoothie King Center |
| Oklahoma City Thunder | Ouest | Oklahoma City | Paycom Center |
| Phoenix Suns | Ouest | Phoenix | Mortgage Matchup Center |
| Portland Trail Blazers | Ouest | Portland | Moda Center |
| Sacramento Kings | Ouest | Sacramento | Golden 1 Center |
| San Antonio Spurs | Ouest | San Antonio | Frost Bank Center |
| Utah Jazz | Ouest | Salt Lake City | Delta Center |
Salary cap, contrats et trades en NBA
La NBA encadre la masse salariale des franchises grâce au salary cap, un mécanisme qui fixe un seuil de dépenses pour les contrats des joueurs, avec plusieurs exceptions permettant de le dépasser dans certaines situations.
Les contrats NBA
Les joueurs NBA signent des contrats dont la durée et le montant varient selon leur expérience, leur statut et les règles de la ligue. Les franchises doivent composer leur effectif en tenant compte de leur masse salariale, du salary cap et des différentes exceptions prévues par la convention collective.
La free agency permet par ailleurs aux joueurs dont le contrat arrive à son terme de négocier avec une nouvelle équipe ou de prolonger avec leur franchise.
Les trades
Les trades sont des échanges entre franchises. Ils peuvent concerner des joueurs, mais aussi des choix de Draft ou, dans certains cas, d’autres éléments autorisés par les règles NBA.
Ces échanges permettent aux équipes de renforcer leur effectif, de réduire leur masse salariale ou de préparer leur avenir en accumulant notamment des choix de Draft. Les transactions sont soumises aux règles du salary cap et à une Trade Deadline, généralement fixée en février.
Le salary cap, les contrats, la free agency et les trades jouent donc un rôle central dans la construction des effectifs et la stratégie des franchises NBA.
Draft et rookies en NBA
Chaque année, la NBA Draft permet aux franchises de sélectionner de nouveaux joueurs et de renforcer leur effectif. Elle constitue l’une des principales portes d’entrée dans la ligue pour les jeunes basketteurs.
Comment fonctionne la NBA Draft ?
La Draft se déroule généralement en juin, après la fin de la saison NBA. Les équipes disposent de choix de Draft (draft picks) leur permettant de sélectionner des joueurs.
La Draft comporte deux tours et 60 choix théoriques, soit un choix par équipe à chaque tour. Cependant, ces choix peuvent être échangés entre franchises et une équipe peut donc disposer de plusieurs choix ou d’aucun à une position donnée.
L’ordre des premiers choix est déterminé en partie par la Draft Lottery, selon les règles en vigueur. Les autres choix suivent ensuite l’ordre inverse du classement de la saison régulière.
Qu’est-ce qu’un rookie NBA ?
Un rookie est un joueur qui dispute sa première saison en NBA. Il peut être issu du basket universitaire américain, d’une autre ligue professionnelle ou d’un parcours international.
Les premiers choix sont particulièrement importants pour les équipes en reconstruction, mais l’histoire de la NBA montre que la réussite d’un choix de Draft n’est jamais garantie. LeBron James, sélectionné en première position en 2003, ou Shaquille O’Neal, choisi en 1992, sont devenus des superstars, tandis que d’autres premiers choix, comme Kwame Brown en 2001 ou Anthony Bennett en 2013, ont connu une carrière beaucoup plus difficile.
En 2023, Victor Wembanyama est devenu le premier Français sélectionné avec le premier choix, avant que Zaccharie Risacher ne lui succède en 2024.
Les cheerleaders et les mascottes de la NBA
Les cheerleaders, une tradition du sport américain
Les cheerleaders font partie de la culture sportive américaine. Lors des matchs NBA, certaines équipes disposent de groupes de danse et de cheerleading qui se produisent notamment pendant les temps morts et les pauses de la rencontre.
Leurs prestations mêlent danse, chorégraphies et parfois acrobaties, avec pour objectif d’animer la salle et de faire participer le public. Les équipes de cheerleaders peuvent également intervenir lors d’événements organisés par leur franchise en dehors des matchs.
Le terme « pom-pom girl », parfois utilisé en français, n’est pas employé aux États-Unis pour désigner cette activité : on parle de cheerleaders ou de cheerleading.
Les mascottes NBA
Les mascottes occupent une place importante dans l’animation des matchs NBA. 26 des 30 franchises disposent d’une mascotte officielle. Seuls les Los Angeles Lakers, New York Knicks, Brooklyn Nets et Golden State Warriors n’en possèdent pas.
Présentes au bord du terrain, les mascottes participent au spectacle pendant les temps morts et les pauses. Elles dansent, chambrent les joueurs adverses, interagissent avec le public et réalisent parfois des cascades et des acrobaties.
Chaque personnage possède sa propre identité, souvent inspirée de l’équipe ou de sa ville. Parmi les plus connues figurent Benny the Bull des Chicago Bulls, Rocky the Mountain Lion des Denver Nuggets, The Coyote des San Antonio Spurs ou encore Stuff the Magic Dragon du Orlando Magic.
Certaines mascottes ont une longue histoire. Benny the Bull existe depuis 1969. D’autres sont beaucoup plus récentes, comme Pierre the Pelican, créée en 2013 pour les New Orleans Pelicans. Son apparence originale avait été jugée particulièrement inquiétante et a été rapidement modifiée pour lui donner un aspect plus sympathique.
Les mascottes font ainsi partie intégrante de l’expérience proposée aux spectateurs lors d’un match NBA.
