Le football américain est le sport le plus populaire aux États-Unis. Sport à la fois physique et tactique, il passionne des millions d’américains.
Chaque année, plus de 100 millions de téléspectateurs assistent au Super Bowl, la finale de la saison de la National Football League (NFL), la principale Ligue de football américain en Amérique du Nord.
La saison de football américain se déroule en trois phases : la saison régulière, les playoffs et le Super Bowl.
Cet article est un guide pratique pour les voyageurs francophones qui souhaitent comprendre la NFL et assister à un match de football américain pendant leur séjour aux États-Unis.
La saison régulière NFL : comment fonctionne le championnat ?
Présentation des franchises NFL
La NFL compte 32 franchises (1), réparties en deux conférences selon leur géographie :
- NFC (National Football Conference)
- AFC (American Football Conference)
Chaque conférence est divisée en 4 divisions : Est, Ouest, Nord, Sud.
| Conférence | Division Est | Division Nord | Division Sud | Division Ouest |
|---|---|---|---|---|
| NFC | Cowboys, Giants, Eagles, Commanders | Packers, Bears, Lions, Vikings | Saints, Falcons, Buccaneers, Panthers | 49ers, Rams, Seahawks, Cardinals |
| AFC | Patriots, Bills, Jets, Dolphins | Steelers, Ravens, Bengals, Browns | Texans, Colts, Jaguars, Titans | Chiefs, Raiders, Chargers, Broncos |
Combien de matchs jouent les équipes NFL ?
Chaque franchise NFL dispute 17 matchs de saison régulière entre début septembre et début janvier.
Mais ces 17 matchs ne sont pas choisis au hasard. La NFL applique une formule très précise qui garantit à la fois l’équité sportive et des affiches attractives chaque saison.
Voici comment est construit le calendrier d’une équipe :
- 6 matchs contre les équipes de sa division : chaque équipe affronte deux fois (aller/retour) les 3 autres équipes de sa division.
Cela représente 6 matchs et constitue le cœur des rivalités historiques. - 4 matchs contre une autre division de sa conférence : l’équipe affronte les 4 équipes d’une autre division de la même conférence (NFC ou AFC).
Ces divisions tournent chaque année. - 4 matchs contre une division de l’autre conférence : même principe, mais cette fois contre une division de l’autre conférence.
Ce roulement permet de voir toutes les équipes NFL sur un cycle de quelques saisons. - 2 matchs contre des équipes de même classement : l’équipe affronte 2 équipes de sa conférence qui ont terminé à la même position dans leur division la saison précédente (ex : 2e contre 2e).
- 1 match interconférence supplémentaire : depuis le passage à 17 matchs, un dernier match est ajouté contre une équipe de l’autre conférence, également basée sur le classement de la saison précédente.
Pourquoi cette formule est importante ?
Ce système permet :
- de préserver les rivalités locales (très importantes en NFL)
- d’assurer une équité sportive en opposant des équipes de niveau similaire
- de proposer chaque année des affiches variées et attractives pour les fans
Que se passe-t-il après ces 17 matchs ?
À l’issue de la saison régulière :
- Les équipes sont classées selon leur bilan victoires / défaites
- 14 équipes (7 par conférence) se qualifient pour les Playoffs NFL
- Les autres voient leur saison s’arrêter début janvier
C’est à partir de ce moment que débute la phase à élimination directe qui mènera au Super Bowl.
Les Playoffs NFL : le chemin vers le Super Bowl
Comment les équipes se qualifient ?
À la fin de la saison régulière début janvier, la NFL entre dans sa phase la plus intense : les Playoffs.
Il s’agit de matchs à élimination directe : une défaite et la saison est terminée.
Depuis la réforme récente du format, 14 équipes participent aux Playoffs : 7 équipes en NFC, 7 équipes en AFC.
Dans chaque conférence :
- Les 4 vainqueurs de division sont automatiquement qualifiés
- Les 3 meilleures équipes suivantes au classement général obtiennent une place de Wild Card
Les équipes sont ensuite classées de 1 à 7 selon leur bilan victoires/défaites. C’est ce classement qui détermine les affiches et l’avantage du terrain.
L’équipe la mieux classée reçoit toujours à domicile. C’est un avantage crucial en NFL où l’ambiance des stades peut fortement influencer le match.
Le déroulé des Playoffs, tour par tour
Wild Card Round (premier tour)
La tête de série n°1 est exemptée. Les autres équipes s’affrontent : 2 vs 7, 3 vs 6, 4 vs 5.
Soit 6 matchs sur le week-end.
Divisional Round (deuxième tour)
La tête de série n°1 entre en lice. Elle affronte l’équipe la moins bien classée qualifiée du tour précédent. Les deux autres équipes s’affrontent.
Il reste alors 4 équipes par conférence.
Conference Championships (finales de conférence)
Les deux meilleures équipes restantes de chaque conférence s’affrontent. Les vainqueurs deviennent : Champion NFC et Champion AFC.
Le Super Bowl
Le vainqueur de la National Football Conference (NFC) rencontre le gagnant de l’American Football Conference (AFC). Un match unique se joue alors sur terrain neutre.
Cette finale se déroule au mois de février. C’est l’événement sportif le plus suivi aux États-Unis. Le spectacle qui a lieu à la mi-temps du match est une tradition. Année après année, il est devenu un événement artistique presque aussi important que le match en lui-même.
Les spots publicitaires à la TV flambent aussi ! Par exemple, une annonce pendant le Super Bowl peut être facturée 5 millions de dollars les 30 secondes. On dit que certains téléspectateurs vont aux toilettes pendant le match pour ne rien rater des pubs !!
L’équipe triomphante obtient le trophée Vince Lombardi, appelé ainsi en hommage à l’entraîneur des Green Bay Packers, vainqueur des deux premiers Super Bowls.
Les franchises de la NFL
La liste des équipes NFL
Chaque équipe a ses couleurs officielles, sa mascotte, ses chants et ses rivalités, qui font partie intégrante de l’expérience NFL.
Certaines franchises, comme les Dallas Cowboys ou les New England Patriots, possèdent une renommée nationale, voire internationale, tandis que d’autres, comme les New Orleans Saints ou les Buffalo Bills, incarnent l’âme et l’histoire de leur région.
| Conférence | Division | Équipe | Ville | Stade |
|---|---|---|---|---|
| NFC | Est | Dallas Cowboys | Dallas, TX | AT&T Stadium |
| NFC | Est | New York Giants | East Rutherford, NJ | MetLife Stadium |
| NFC | Est | Philadelphia Eagles | Philadelphia, PA | Lincoln Financial Field |
| NFC | Est | Washington Commanders | Landover, MD | FedExField |
| NFC | Nord | Green Bay Packers | Green Bay, WI | Lambeau Field |
| NFC | Nord | Chicago Bears | Chicago, IL | Soldier Field |
| NFC | Nord | Detroit Lions | Detroit, MI | Ford Field |
| NFC | Nord | Minnesota Vikings | Minneapolis, MN | U.S. Bank Stadium |
| NFC | Sud | New Orleans Saints | New Orleans, LA | Caesars Superdome |
| NFC | Sud | Atlanta Falcons | Atlanta, GA | Mercedes-Benz Stadium |
| NFC | Sud | Tampa Bay Buccaneers | Tampa, FL | Raymond James Stadium |
| NFC | Sud | Carolina Panthers | Charlotte, NC | Bank of America Stadium |
| NFC | Ouest | San Francisco 49ers | Santa Clara, CA | Levi’s Stadium |
| NFC | Ouest | Los Angeles Rams | Inglewood, CA | SoFi Stadium |
| NFC | Ouest | Seattle Seahawks | Seattle, WA | Lumen Field |
| NFC | Ouest | Arizona Cardinals | Glendale, AZ | State Farm Stadium |
| AFC | Est | New England Patriots | Foxborough, MA | Gillette Stadium |
| AFC | Est | Buffalo Bills | Orchard Park, NY | Highmark Stadium |
| AFC | Est | New York Jets | East Rutherford, NJ | MetLife Stadium |
| AFC | Est | Miami Dolphins | Miami Gardens, FL | Hard Rock Stadium |
| AFC | Nord | Pittsburgh Steelers | Pittsburgh, PA | Acrisure Stadium |
| AFC | Nord | Baltimore Ravens | Baltimore, MD | M&T Bank Stadium |
| AFC | Nord | Cincinnati Bengals | Cincinnati, OH | Paycor Stadium |
| AFC | Nord | Cleveland Browns | Cleveland, OH | Cleveland Browns Stadium |
| AFC | Sud | Houston Texans | Houston, TX | NRG Stadium |
| AFC | Sud | Indianapolis Colts | Indianapolis, IN | Lucas Oil Stadium |
| AFC | Sud | Jacksonville Jaguars | Jacksonville, FL | EverBank Stadium |
| AFC | Sud | Tennessee Titans | Nashville, TN | Nissan Stadium |
| AFC | Ouest | Kansas City Chiefs | Kansas City, MO | GEHA Field at Arrowhead Stadium |
| AFC | Ouest | Las Vegas Raiders | Las Vegas, NV | Allegiant Stadium |
| AFC | Ouest | Los Angeles Chargers | Inglewood, CA | SoFi Stadium |
| AFC | Ouest | Denver Broncos | Denver, CO | Empower Field at Mile High |
Les rivalités en NFL
Une des particularités de la NFL réside dans ses rivalités historiques, qui donnent à chaque match une intensité exceptionnelle. Ces rivalités ne sont pas seulement sportives : elles sont culturelles, liées à l’histoire des villes, des supporters et parfois à plusieurs générations de fans.
Rivalités intra-division : les plus féroces
Chaque équipe joue deux fois par saison contre les trois autres équipes de sa division, ce qui crée des confrontations régulières et très attendues :
- Dallas Cowboys vs Washington Commanders (NFC Est)
Une rivalité historique, symbole de l’opposition Texas – Washington. Les matchs attirent des millions de téléspectateurs chaque saison. - Green Bay Packers vs Chicago Bears (NFC Nord)
La plus ancienne rivalité NFL, vieille de plus de 100 ans. Chaque affrontement est chargé d’histoire et de tradition. - Pittsburgh Steelers vs Baltimore Ravens (AFC Nord)
Connu pour sa brutalité et son intensité défensive, ce match est l’un des plus physiques de la saison. - San Francisco 49ers vs Los Angeles Rams (NFC Ouest)
Rivalité californienne qui mélange compétition sportive et enjeux médiatiques.
Rivalités inter-division et historiques
Certaines rivalités dépassent le cadre de la division et sont devenues emblématiques :
- New England Patriots vs New York Jets (AFC Est)
Opposition historique de la côte Est, particulièrement intense depuis l’ère Tom Brady. - Dallas Cowboys vs San Francisco 49ers
Deux franchises légendaires qui se sont affrontées à de multiples reprises en Playoffs et Super Bowl. - Miami Dolphins vs New England Patriots
Conflit de la côte Est et de la côte Sud-est, avec des matchs souvent décisifs pour la qualification en Playoffs.
Les règles de jeu du football américain
Le football américain peut sembler assez compliqué pour un non initié. Voici les règles et principes de bases pour suivre un match !
Les principes de jeu du football américain
Le foot américain se joue à la main avec quelques phases de jeu au pied. Le terme « football » a pour origine la taille du ballon ovale (30,48 cm de long) qui correspond à un pied (« foot » en anglais).
Les joueurs portent tous un équipement complet destiné à les protéger lors des contacts : un casque avec une grille en acier plastifié (facemask), des épaulières en plastique semi-rigide (shoulder pad), un protège-dents (mouth piece) et des protections en mousse au niveau des cuisses, des hanches et du coccyx.
Le terrain mesure 120 yards de long (110 mètres) et 53,33 de large (48,80 mètres). D’ailleurs, il est gradué tous les 10 yards par une ligne blanche. À chaque extrémité du terrain : une zone d’en-but (« End Zone ») et des poteaux.
Un match dure 4 quart-temps de 15 minutes chacun (temps de jeu effectif) et oppose deux équipes de 11 joueurs qui alternent entre l’attaque et la défense. De même, les effectifs des équipes peuvent compter jusqu’à 53 joueurs : 30 spécialisés dans les phases de jeu offensives et 20 affectés à la défense.
Le déroulement d’un match de football américain
L’équipe qui possède le ballon, doit le faire progresser jusqu’à la zone d´en-but adverse. A l’inverse, l’équipe en défense doit empêcher cette progression et si possible intercepter la balle.
Pour conserver la possession du ballon, la formation en phase d’attaque doit parcourir au moins 10 yards (9,14 mètres) en 4 tentatives (appelées « Down »).
Le jeu d’attaque s’organise autour d’un joueur clé appelé « Quaterback ». Son rôle principal est de transmettre le ballon aux Receveurs par l’intermédiaire d’une passe ou au Running-back qui coure en direction de l’en-but adverse. Dans le même temps, l’équipe en défense doit empêcher l’attaque d’atteindre cet objectif, dans le but de reprendre la possession du ballon. Si l’équipe attaquante valide 10 yards ou plus lors de sa possession, elle bénéficie de 4 nouvelles tentatives pour continuer sa progression sur le terrain. Sinon, la possession de la balle change de camp, et les rôles (défense/attaque) s’inversent.
Comment marquer des points au football américain ?
Les points sont marqués de différentes façons :
– en franchissant la ligne de but (« End zone« ) avec le ballon ou en lançant la balle à un autre joueur situé de l’autre côté de la ligne de but (« Touchdown »). Un Touchdown = 6 points et donne lieu à une tentative de transformation jouée à 15 yards de la ligne d’en-but qui peut être effectuée de deux manières :
– l’extra point (1 point) consiste à botter le ballon entre les deux poteaux.
– la two-point conversion (2 points) consiste à marquer l’équivalent d’un touchdown.
– en plaquant le porteur du ballon de l’équipe adverse dans sa propre zone d’en-but (« Safety« ). Un Safety = 2 points.
– en tirant au pied le ballon entre les poteaux du but adverse (« Field Goal« ). Un Field Goal = 3 points.
Le vainqueur est l’équipe qui marque le plus de points à la fin du match.
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RESERVER(1) On parle de franchise et non de club pour désigner les équipes de la NFL. De fait, les franchises appartiennent à un propriétaire qui peut déménager sa franchise dans une autre ville.
